Щавель родом из Европы и Азии, где он и сейчас обильно произрастает в диком виде. Как дикорастущий овощ щавель известен людям с доисторических времен. В мировой флоре – около 200 видов. В средние века его начали культивировать на огородах. Первое упоминание об этом растении, как об овощной культуре, относится к 12 веку (Франция). В России щавель долгое время считали сорняком и в пищу не употребляли, лишь в последние столетия его стали выращивать в огородах - в основном, щавель обыкновенный или кислый.

Российские владельцы приусадебных участков не очень-то привечают данную овощную культуру на своих сотках, а между тем, по мнению профессионалов, небольшой участочек земли отвести под щавель все же стоит. Например, хотя бы потому, что щавель - это действительно одна из самых ранних овощных культур. Всходы этого многолетнего растения появляются, как только сходит снег. К концу мая, а иногда и раньше, молодые листочки, достигшие 10 см, уже употребляют в пищу. За период вегетации проводят 4-5 срезок через каждые 10-15 дней. Уборку урожая заканчивают в июле, когда листья грубеют и накапливают много щавелевой кислоты, что не очень полезно для человека.

Весной же и в начале лета в листьях щавеля преобладают яблочная и лимонная кислоты, в молоденьких листьях много витаминов, особенно С, минеральных веществ (железа, калия), белков, сахаров. Народной медицине щавель известен как эффективное противоцинговое кровоостанавливающее и кроветворное средство. Установлено, что щавелевый сок обладает желчегонным и антисептическим действием. Правда, специалисты предупреждают, что злоупотреблять этим овощем не следует: могут пострадать почки.

Щавель - растение холодостойкое, теневыносливое, влаголюбивое, предпочитает слабокислые плодородные почвы. На одном месте эту культуру целесообразно выращивать не более 3-4 лет, т.к. в дальнейшем урожайность растений резко снижается.

Размножают щавель чаще всего семенами. Их высевают либо рано весной, в апреле (урожай собирают в середине июля этого года), либо летом, в середине июня (урожай поспевает в мае следующего года), либо семена высевают под зиму (в конце октября), в этом случае к уборке урожая приступают опять-таки в следующем году. По мнению специалистов, наиболее предпочтительным является летний посев.

Обычно под щавель отводят две-три солнечные грядки. Сеют лентами до пяти строчек в каждой, Расстояние между лентами около полуметра, а между строчками – 20 см. Заделывают семена неглубоко, на 0,5–1 см, всходы появляются на 10-й день. Уход сводится к прореживанию загущенных всходов, прополке и рыхлению междурядий. В пору засухи щавель нужно поливать.

Для получения более раннего урожая грядки со щавелем в конце марта освобождают от снега и укрывают пленкой. С этой же целью опытные огородники практикуют выгонку растений в парниках. И еще одно замечание: щавель можно выращивать круглый год в комнатных условиях.

Июнь, пожалуй, самая щавелевая пора: можно собрать урожай на садовом участке, можно отправиться за щавелем на поле. Из молодых сочных кислых на вкус листьев щавеля варят щи, борщи, готовят окрошки, пюре, запеканки, делают салаты, начинки для пирогов.

Щавель заготавливают впрок: замораживают, консервируют и засаливают, при этом его нередко комбинируют со шпинатом и крапивой.

Наиболее распространенные сорта: Бельвильский, Крупнолистный, Широколистный, Одесский 17.